Ons reukorgaan, de neus, is een zeer verfijnd en gevoelig instrument waarmee we, zowel bewust als onbewust, tienduizenden geuren kunnen onderscheiden. Aangezien we niet kunnen stoppen met ademhalen en onze neus er dus niet voor kunnen afsluiten, komen de ons omringende geuren bij iedere ademteug langs het reukslijmvlies dat bovenin de neus ligt. Die paar miljoen reukcellen zijn in feite hersenzenuwcellen, zodat geuren direct in de hersenen opgenomen worden en geurindrukken vliegensvlug verwerkt worden. Dit deel van de hersenen is verantwoordelijk voor ons bewustzijn, het denken en de opgeslagen kennis van het geheugen. Als we deze feiten in ogenschouw nemen is het niet vreemd dat geuren ons 'iets' doen.

Als we een geur waarnemen, soms geheel onbewust, kan er iets in ons bewustzijn, in ons denken en ons gevoelsleven veranderen. Sommige geuren zijn opwekkend, seksueel opwindend, geven energie, anderen kalmeren of zijn bedwelmend. Sommige geuren zijn walgelijk en kunnen ons misselijk maken. Een geur kan, vaak heel onverwacht een herinnering oproepen aan vroegere gebeurtenissen of omstandigheden of kan een verandering in de gemoedsstemming veroorzaken. Als iemand tijdens het mediteren een bepaalde wierook brandt, zal hij bij zijn volgende meditaties met dezelfde wierook steeds eerder en dieper tot innerlijke rust komen, omdat de geur en de situatie in een geconditioneerde reflex aan elkaar gekoppeld worden. Om al deze en nog veel meer redenen maken we in allerlei omstandigheden gebruik van reukstoffen. Waar men vroeger wierook en parfums gebruikten om onplezierige (lichaams)geuren te maskeren, maken we tegenwoordig nog steeds doelbewust gebruik van geurtjes om dezelfde reden, bijvoorbeeld door middel van geurige deodorants en spuitbussen op het toilet. In de persoonlijke verzorging kunnen we voor de verhoging van onze aantrekkingskracht kiezen uit tal van parfums, eau de toilettes, after shave's, bad en doucheschuim, zepen en cremes. Het leuke hieraan is dat het merendeel van de basisreukstoffen voor deze produkten in de oudheid ook al als parfum, wierook en schoonheidsmiddel werd gebruikt. Met name sandelhout, roos, jasmijn, galbanum, kaneel, muskus, benzoe, lavendel, ceder, olibanum en mirre hebben een oude en grote traditie in dit opzicht hoog te houden.